Gli effetti diretti del maccartismo sono stati avvertiti da coloro le cui vite sono state distrutte, ma ha anche creato un'atmosfera in cui le accuse sono quasi buone come prove di azioni illecite, un'atmosfera che sopravvive ancora nell'era moderna. A partire dal 2015, i politici usano ancora "comunisti" e "socialisti" come insulti contro i progressisti.
Con il pretesto della caccia alle spie sovietiche, il senatore Joseph McCarthy e i suoi contemporanei riuscirono a collegare in qualche modo quasi tutti i gruppi politici di sinistra con il comunismo, tenendo anche le organizzazioni di sinistra più benevoli come strumenti di una cospirazione mondiale per distruggere America. Mentre il cambio di destra del paese in risposta era temporaneo, l'era di McCarthy ha creato un cambiamento nel lessico politico. In precedenza, le idee comuniste e socialiste venivano dette liberamente, mentre dopo la paura del rosso, qualsiasi politico legato a una di quelle etichette poteva vedere la sua carriera scomparire in un istante. Le carriere e le vite sono state distrutte da ciò che ammontava in molti casi alla denominazione e allusione senza alcuna prova reale delle attività o dei pensieri anti-americani.
Gli effetti del maccartismo continuano a risuonare nell'era moderna, quando usare "socialista" o "comunista" per descrivere un politico o una politica può allontanare l'opinione pubblica. Anche nel XXI secolo, quando l'Unione Sovietica è ormai lontana e la maggior parte dei paesi ex comunisti si sono spostati sul capitalismo, le accuse di essere solidali con la causa comunista sono ancora usate come attacchi politici.
