La salinità di un oceano è influenzata dalla temperatura dell'acqua e dell'aria, dal volume di acqua che scorre in esso, dalla sua età e dalla composizione chimica delle formazioni geologiche circostanti. Perché l'effetto di questi fattori varia zona di un oceano, diversi livelli si trovano all'interno dell'oceano.
Più caldo è l'aria che circonda un oceano, maggiore è l'evaporazione che si verifica, in particolare se accompagnato da venti forti. Solo l'acqua si perde in questo processo, quindi i sali diventano più concentrati. L'alto livello di salinità del Mar Mediterraneo è attribuito alla combinazione di aria calda e bassi livelli di precipitazioni. Gli oceani che ricevono molta pioggia tendono ad avere livelli di salinità più bassi vicino alla superficie dove l'acqua è più diluita. Questo effetto è intensificato dalla minore densità di acqua dolce, che rimane in superficie mentre l'acqua più densa e ricca di sale affonda.
Lo scongelamento dei burger aggiunge anche acqua dolce agli oceani, così come i fiumi che vi si svuotano. Il Mar Baltico ha una salinità molto bassa a causa delle centinaia di fiumi che vi si riversano. Al contrario, l'acqua che entra nel Mar Morto è piena di vari tipi di sali a causa dei letti fluviali ricchi di minerali che vi si nutrono. Questo mare non ha sbocco. L'unica acqua perduta è attraverso l'evaporazione, rendendola il più salato corpo d'acqua sulla terra.
