L'adenosina trifosfato è la molecola che fornisce energia alle cellule per quasi tutti i processi che hanno bisogno di energia. L'energia viene generata rimuovendo i gruppi di fosfati dalla molecola.
Ogni cella contiene ATP. Questa molecola ricca di energia è presente nella matrice sia della cellula che del suo nucleo.
Il cibo è suddiviso in molecole di glucosio. Bruciando il glucosio nei mitocondri delle cellule, l'energia viene rilasciata per produrre ATP da adenosina difosfato e molecole di fosfato libero. Questo processo è chiamato glicolisi. Poiché vengono utilizzate molecole di ATP, ne vengono generate altre nei mitocondri aggiungendo un gruppo fosfato alla molecola di ADP. Questa è una parte importante del ciclo di Krebs.
La molecola di ATP contiene tre gruppi fosfato collegati tra loro e legati ad una molecola di adenina, che si trova anche nel DNA. La reazione chimica di scissione di ciascun gruppo di fosfati dall'ATP produce energia. Il legame più importante è tra il secondo e il terzo gruppo di fosfati. Il processo di rimozione del terzo gruppo di fosfati produce 7,3 kilocalorie di energia per mole. Quando è necessaria energia aggiuntiva, la scissione di un altro gruppo fosfato dall'ADP per produrre adenosina monofosfato fornisce più energia; tuttavia, questa reazione emette meno energia di quella di prendere un fosfato fuori ATP.
