La mancanza di esercizio fisico causa in parte molti problemi di salute come malattie cardiovascolari, ipertensione, malattie coronariche e alcuni tipi di cancro, secondo la Johns Hopkins Medicine Health Library. L'attività fisica riduce significativamente il rischio per la malattia in generale. Migliaia di morti all'anno negli Stati Uniti possono essere attribuiti alla mancanza di esercizio fisico.
L'esercizio fisico è il meccanismo di prevenzione primaria per 35 diverse condizioni croniche. Uno studio pubblicato su Comprehensive Physiology rivela che patologie quali diabete di tipo II, osteoporosi, obesità, insulino-resistenza, trombosi venosa profonda, carcinoma endometriale, steatosi epatica non alcolica, sindrome dell'ovaio policistico, emostasi, stitichezza, artrite reumatoide e malattia della colecisti possono essere causate da uno stile di vita sedentario. L'attività fisica può prevenire la maggior parte delle condizioni croniche.
Nel 2008, circa 5,3 milioni di morti su 57 milioni in tutto il mondo sono stati attribuiti all'inattività, secondo l'analisi della rivista Time di uno studio pubblicato su Lancet. Di quei 5,3 milioni di morti, la maggior parte proveniva da diabete, malattie cardiache, cancro al seno e cancro del colon. Lo studio ha indicato che se l'inattività fosse stata ridotta del 10%, sarebbero state salvate complessivamente 533.000 vite. Se l'attività fisica aumentasse al 25%, sarebbero stati evitati 1,3 milioni di decessi. Inoltre, l'aspettativa di vita complessiva degli esseri umani sarebbe aumentata di 0,68 anni se tutti fossero stati abbastanza attivi da mantenere la salute.
