Poiché un'economia mista comprende un mix di controllo sia privato che governativo, riflette le caratteristiche sia del capitalismo che del socialismo. L'equilibrio tra i due ideali può variare notevolmente tra i paesi, a volte portando a una mancanza di consenso sul fatto che l'economia sia capitalista, socialista o mista.
Un'economia mista offre in genere una varietà di libertà, compresa la libertà di possedere i mezzi di produzione, partecipare a decisioni manageriali, viaggiare liberamente, comprare e vendere, assumere e licenziare dipendenti, organizzare, comunicare e protestare pacificamente. Queste libertà esistono accanto a elementi di elementi socialmente ampiamente considerati, come i mezzi di produzione statale e le infrastrutture, i servizi pubblici, la distribuzione diffusa del welfare e i trasferimenti. Le libertà di un'economia mista sono anche accompagnate da una moltitudine di leggi e regolamenti che riguardano gli individui e le imprese.
La maggior parte delle principali economie del mondo sono considerate economie miste. Il livello appropriato di controllo governativo dipende dalle priorità e dalla volontà delle persone. La maggior parte dei governi ha un ruolo di comando nella difesa, nel commercio internazionale e nei trasporti nazionali. Alcune economie miste incoraggiano il governo a gestire centralmente servizi di assistenza sanitaria, programmi di assistenza sociale e pensionistici, mentre altri preferiscono lasciare queste aree aperte al libero mercato. L'obiettivo finale di un'economia mista è di godere di tutti i vantaggi di un'economia capitalistica basata sul mercato, consentendo al tempo stesso a un governo forte di fornire una rete di sicurezza e gestire le risorse nazionali.
