La causa immediata della prima guerra mondiale fu l'assassinio, a Sarajevo, dell'arciduca Francesco Ferdinando, erede al trono austriaco. L'assassinio, condotto da un nazionalista serbo, portò a una risposta militare austriaca che ha innescato una dichiarazione di guerra da parte della Russia. La Germania, alleata dell'Austria, dichiarò guerra alla Russia e si trovò in guerra con gli alleati della Russia, la Francia e la Gran Bretagna.
La ragione alla base di questa progressione simile a quella delle dichiarazioni di guerra è stata l'allineamento politico dell'Europa nel 1914. Al centro della tensione c'era la continua rivalità tra la Germania e l'Impero britannico sul controllo del mare e l'accesso al coloniale mercati. La Germania non possedeva beni all'estero e stava costruendo una grande marina moderna. Gli inglesi presero questo come una minaccia diretta alla loro posizione e iniziarono a cercare alleati in Europa per contenere l'aggressione tedesca. Era questa elaborata rete di alleanze e patti di mutua difesa che preparavano il terreno per un evento, qualsiasi evento, per scatenare la guerra. Una volta che l'Austria dichiarò guerra alla Serbia, la Russia fu vincolata dal suo impegno di protezione per entrare in guerra, così come lo fu la Germania. Anche la Gran Bretagna e la Francia erano legate alla Russia, rendendo inevitabile un conflitto globale.
