Le cause di elettrocuzione includono l'esposizione accidentale a cavi elettrici a causa di maltrattamenti di apparecchiature elettriche e shock diretti causati dalle condizioni atmosferiche, tramite fulmini. La definizione di elettrocuzione è la morte a causa di esposizione accidentale o intenzionale a una scossa elettrica.
La parola "elettrocuzione" deriva dalla combinazione della frase "esecuzione elettrica", rendendo la parola un "portmanteau". Anche se in origine era usato solo per riferirsi alla morte tramite sedia elettrica, in ambito giudiziario, alla fine è entrato in uso per qualsiasi morte causata da una scarica elettrica sufficiente.
L'elettrocuzione può verificarsi con qualsiasi corrente elettrica abbastanza forte da arrestare il ritmo naturale del cuore. Molti fattori possono determinare quanto potente debba essere una scossa elettrica per fermare il cuore, incluso il percorso che attraversa il corpo e l'umidità presente sulla pelle in quel momento. Se lo shock viaggia da un punto a un altro senza passare attraverso il cuore, è meno probabile che causi un arresto completo. Anche lo shock elettrico al cervello è letale, a causa dell'interruzione della funzione elettrica delle cellule all'interno.
L'esecuzione da sedia elettrica, il primo caso conosciuto in cui fu usata la parola elettrocuzione, entrò in uso intorno al 1890. La prima morte per sedia elettrica fu William Kemmler, il 6 agosto 1890.
