Alcuni degli esempi più frequenti di gimnosperme sono pini, abeti rossi, cedri e sequoie. Le varietà meno abbondanti includono le cicadee, come la palma da sago e l'albero di capelvenere o il ginkgo biloba. Nel complesso, ci sono più di 1.000 specie di gimnosperme che comprendono 14 famiglie di piante.
Le Gimnosperme sono piante che producono semi e che non producono frutti o fiori. Sono eterosessuali e producono gametofiti e spore che sono incorporati nei loro tessuti diploidi parentali. I semi delle gimnosperme si sviluppano sulle scaglie o sulle foglie della pianta, spesso in modo protetto come la pigna o sulla punta di gambi corti, come nel caso del Ginkgo biloba.
Insieme alle angiosperme, che producono frutti o fiori, le gimnosperme rappresentano gli spermatofiti o le piante che producono semi. Le conifere, la maggior parte delle quali sono sempreverdi, rappresentano la più ampia varietà di gimnosperme, con oltre 600 specie. Le conifere sono una fonte di una merce economica significativa sotto forma di legname.
Le gimnosperme sono comunemente accettate come il gruppo da cui si sono evolute le angiosperme, ma quale particolare gruppo proveniva da resti, nelle parole di Charles Darwin, "un mistero abominevole". Un'ampia varietà di gimnosperme è stata suggerita come possibile antenato delle angiosperme produttrici di frutta e fiori. Si ritiene che le stesse gimnosperme abbiano avuto origine circa 319 milioni di anni fa durante il tardo periodo carbonifero.
