Ci sono otto diverse fasi o "tipi" di luna: nuova, crescente mezzaluna, primo quarto, gibboso crescente, gibboso pieno, calante, ultimo quarto e mezzaluna calante. Queste fasi si ripetono approssimativamente ogni 29,5 giorni.
Durante la rivoluzione della luna attorno alla Terra, la luna riflette la luce del sole in vari modi a seconda della sua posizione nel cielo. Questo riflesso della luce fa apparire la luna come se stesse cambiando dimensioni. "Waxing" e "waning" sono due termini usati per descrivere le fasi lunari. "Cera" significa aumentare o crescere; questa "crescita" si riferisce alla parte illuminata della luna. "Calare", d'altra parte, significa restringere o diminuire; il "restringimento" è in riferimento alla parte della luna che si illumina. Molte culture hanno i loro nomi per la luna piena che sono ancora chiamati colloquialmente oggi. Per esempio, la luna piena di gennaio viene chiamata "luna del lupo" in riferimento all'ululato dei lupi affamati durante questo periodo di mezza stagione. Un altro esempio ben noto è la "luna del raccolto" che viene osservata ogni settembre. Questa luna ha acquisito il suo nome perché questo è il periodo dell'anno in cui vengono solitamente raccolte le colture autunnali.
