Riflessione da superfici ruvide, come asfalto, carta e vestiti sono esempi di riflessione diffusa. Nella riflessione diffusa, i raggi di luce sono distribuiti casualmente a diversi angoli dalla superficie riflettente.
La riflessione diffusa ideale produce una pari luminanza in tutte le direzioni sul semipiano adiacente alla superficie. Questa forma ideale di riflessione diffusa è chiamata riflettanza lambertiana. Tali superfici riflettenti ideali sono ipotetiche e le superfici riflettenti effettive sono anisotropiche, riflettendo più in certe direzioni che in altre. Le superfici con un alto grado di efficienza diffusiva includono gesso, carta, marmo bianco e polvere di talco.
La riflessione speculare viene esibita da uno specchio o da una superficie d'acqua calma, dove i raggi di luce incidente coerenti sono coerentemente riflessi secondo la legge della riflessione. L'angolo di incidenza e l'angolo riflesso sono uguali nella riflessione perfettamente speculare. Tutta la riflessione obbedisce alla legge di riflessione, ma la riflessione diffusa risulta in dispersione perché gli angoli di riflessione di ogni parte del materiale sono diversi a causa dell'orientamento casuale della superficie.
Anche le leggere imperfezioni della superficie rendono impossibile il riflesso speculare perfetto, quindi qualsiasi riflesso da una superficie reale sarà sempre una combinazione di luce diffusa e speculare. La riflessione diffusa viene utilizzata dalle applicazioni di illuminazione ambientale, come le lampadine di vetro smerigliato, mentre la riflessione speculare viene utilizzata per applicazioni ottiche, come microscopi e telescopi.
