Santa Maria fa parte della catena montuosa del vulcano Sierra Madre situata in Guatemala. Ha iniziato a scoppiare per la prima volta 30.000 anni fa. È uno stratovulcano il cui picco si erge a circa 700 metri sopra la vicina città di Quetzaltenango. La sua eruzione nel 1902 fu la seconda più grande eruzione vulcanica del 20 ° secolo e la quinta più grande negli ultimi due o tre secoli. Il vulcano Santiaguito è collegato a Santa Maria.
Come una montagna a forma di cono, Santa Maria sputa sia lava basaltica che andesita. L'eruzione del 1902, che pose fine a un periodo di almeno 500 anni di dormienza, durò 19 giorni e produsse una nube di cenere stimata a 16 miglia di altezza. Almeno 5.000 persone sono morte come conseguenza diretta dell'eruzione, con più vittime dell'epidemia di malaria che ne è seguita.
Il picco gemello di Santiaguito, che si è formato in un cratere lasciato dall'eruzione del 1902 e condivide la sua struttura interna con Santa Maria, eruttò nel 1922 ed è stato considerato attivo da allora. Quando la cupola di Santiaguito crollò parzialmente nel 1929, le stime di mortalità variavano da diverse centinaia a diverse migliaia. Anche se raramente si verificano flussi di lava, i danni provocati dalle frane conosciute come lahar hanno distrutto ripetutamente le città e le infrastrutture vicine. I geologi temono che Santiaguito possa collassare, causando ulteriori frane pericolose.
