L'antica società cinese era una gerarchia di quattro classi professionali distinte: Shi, Nong, Gong e Shang. Queste classi erano governate dal re e dalla sua famiglia.
Gli Shi erano i più rispettati delle classi lavorative. Originariamente rispettati come guerrieri, gli Shi gradualmente passarono a una classe di studiosi riconosciuti per le loro conoscenze e abilità amministrative. A causa dell'elevato rispetto che hanno ricevuto, spesso possedevano privilegi che altre classi non avevano.
I Nong erano i contadini dell'antica Cina. Sebbene non rispettati come gli Shi, i Nong erano considerati una parte importante della società perché producevano il cibo per l'intero regno e erano proprietari terrieri. I soldati venivano spesso dalla classe Nong.
La classe Gong era composta da artigiani e artigiani e si identificavano con il carattere cinese per il lavoro. Erano simili ai Nong in quanto producevano beni essenziali per la società, ma poiché non possedevano la terra, erano meno rispettati. Le abilità della classe Gong sono state tradizionalmente tramandate oralmente di padre in figlio.
Lo Shang era una classe mercantile ed era il meno rispettato nell'antica Cina. Erano considerati essenziali e avevano una ricchezza significativa, ma erano anche visti come parassiti perché hanno beneficiato di beni fatti da altri.
