La soda caustica, o idrossido di sodio, viene utilizzata nella produzione di involucri di plastica, sapone e carta ed è l'ingrediente principale nella maggior parte dei detergenti per il forno e dei liquidi di scarico. Nella produzione chimica, viene utilizzato nella lavorazione dei metalli, nella raffinazione del petrolio e nel trattamento delle acque. Commercialmente, viene generalmente utilizzato come soluzione acquosa solida o al 50%.
Come suggerisce il nome, la soda caustica è caustica e uno dei molti composti alcalini che vengono indicati come liscivia. NaOH, o idrossido di sodio puro, a temperatura ambiente è un solido bianco inodore.
La soda caustica deve essere usata con cautela, poiché è un corrosivo alcalino che può essere pericoloso. Quando reagisce con l'umidità presente nell'aria, si dissolve generando calore. Questo calore potrebbe causare l'accensione di materiali infiammabili nelle vicinanze e provocare un incendio. Dovrebbe essere conservato in modo sicuro in un luogo asciutto, fresco e ben ventilato, lontano da materiali ossidanti o organici. Non dovrebbe essere permesso di entrare in contatto con polveri metalliche o acidi.
Sebbene la soda caustica non sia una tossina sistemica, è comunque estremamente corrosiva e può causare gravi ustioni ai tessuti corporei. Gli occhi sono particolarmente a rischio, in quanto la soda caustica è in grado di idrolizzare le proteine, che è spesso la causa di gravi danni agli occhi.
