Durante l'osservazione dei partecipanti, utilizzata negli studi di scienze sociali, i ricercatori diventano attivamente parte del gruppo oggetto di indagine. Questo metodo incorporato di raccolta di informazioni di prima mano spesso porta a dati abbondanti e ricchi. Tuttavia, i ricercatori hanno l'opportunità di interferire con il processo e questo ha il potenziale di distorcere i risultati.
Quando funzionano pienamente all'interno di un ambiente, gli osservatori partecipanti hanno accesso a molto più materiale rispetto ai ricercatori che stanno facendo osservazioni al di fuori di una situazione. Gli individui all'interno dello studio spesso condividono le loro vite più liberamente con qualcuno all'interno della loro cerchia. Inoltre, la presenza di un osservatore esterno a volte porta a un "effetto osservatore". I partecipanti non agiscono sempre in modo naturale quando sanno di essere guardati.
L'osservazione dei partecipanti ha anche degli svantaggi. I dati vengono raccolti e interpretati attraverso le lenti dell'osservatore. Se il ricercatore ha pregiudizi e aspettative, essi possono potenzialmente influenzare questo processo. I ricercatori sono in grado di superare gli effetti di questi preconcetti essendo consapevoli della loro esistenza e cercando di proteggerli.
"Reattività" è un altro potenziale problema per gli osservatori partecipanti. Si riferiscono agli individui nello studio, si sentono solidali e diventano eccessivamente coinvolti. I dati non sono più studiati con occhi critici e scientifici. L'osservatore ha la capacità di influenzare il risultato influenzando gli altri. Diventando troppo coinvolto personalmente, l'osservatore modifica le circostanze originali.
