Esempi di destino manifesto includono la guerra con il Messico per l'acquisizione del Texas e di altre aree del sud-ovest, la disputa con la Gran Bretagna sul territorio dell'Oregon e la colonizzazione statunitense di Porto Rico e Filippine. Il destino manifesto ha anche influenzato l'acquisizione degli Stati Uniti di terre dei nativi americani.
Il termine "manifest" si riferisce all'imperativo morale, culturale ed economico che molti americani sentirono di espandersi verso occidente durante il diciannovesimo secolo. Questi americani ragionavano sul fatto che la loro cultura e forma di governo erano intrinsecamente superiori a tutti gli altri, e che avevano un obbligo dato da Dio di rifare gli altri a immagine dell'America. Utilizzato per la prima volta nel 1845 dal giornalista John O'Sullivan, il termine fu presto utilizzato da politici intenzionati ad espandere il paese in nuovi territori. I missionari lo usavano per giustificare il loro proselitismo delle popolazioni indigene; i coloni lo usarono per espropriare i proprietari terrieri messicani e nativi americani, e gli uomini d'affari lo usarono per perseguire opportunità commerciali.
Alcuni americani dell'epoca, tra cui Abraham Lincoln, John Quincy Adams e il partito politico noto come i Whigs, si opponevano al destino manifesto. Ragionarono che gli Stati Uniti dovevano essere un esempio di un ideale democratico piuttosto che una forza conquistatrice ed erano preoccupati che il concetto e l'istituzione della schiavitù si espandessero man mano che l'America si spostasse verso ovest. Altri hanno affermato che il concetto di destino manifesto era difettoso perché la democrazia dovrebbe essere accettata volontariamente piuttosto che imposta, e che non dovrebbe essere perseguita a scapito dell'integrità razziale.
