Un proiettile sparato da una pistola è un esempio di energia cinetica meccanica, mentre la polvere da sparo prima di sparare è un esempio di energia potenziale chimica. L'energia cinetica è l'energia di una particella o un'onda in movimento, mentre l'energia potenziale è il potenziale di questa particella o onda da muovere.
L'energia cinetica è posseduta da qualsiasi particella o onda che si muove rispetto ad un certo riferimento. Più veloce è il movimento di un corpo, maggiore è l'energia cinetica che possiede. L'energia di un corpo è direttamente proporzionale al quadrato della sua velocità in ogni direzione.
L'energia potenziale è posseduta in virtù della posizione o dello stato di un corpo. L'energia potenziale è anche relativa, a seconda di cosa viene misurata in riferimento a. L'energia potenziale gravitazionale è direttamente proporzionale all'altezza del corpo rispetto a un dato di superficie. Misurare l'altezza di una palla rispetto al livello del terreno di un edificio alto dà un valore di energia potenziale, mentre misurare l'altezza di una palla rispetto alla parte superiore di questo edificio dà un altro valore. Le convenzioni generali usano valori positivi di energia potenziale gravitazionale per corpi al di sopra della superficie di riferimento e valori negativi per quelli al di sotto della superficie di riferimento.
Altre forme di energia potenziale includono il potenziale elettrico immagazzinato in una batteria e il potenziale meccanico immagazzinato in una molla.
