Nell'uso tecnico, 1 kilocalorie equivale a 1.000 calorie. I termini sono soggetti ad una certa confusione, tuttavia, poiché nel discorso popolare "calorie" e "kilocalorie" sono spesso usati in modo intercambiabile. Wikipedia spiega che questa confusione ha motivato alcuni scrittori e scienziati a capitalizzare "Calorie" per le kilocalorie, come un modo per distinguere tra i due.
Secondo l'Università del Texas ad Arlington, tecnicamente definita, 1 caloria è la quantità di energia richiesta per aumentare la temperatura di un litro di acqua pura esattamente di 1 grado centigrado. Le convenzioni di denominazione della metrica stabiliscono che il prefisso "kilo" deve essere applicato a qualsiasi gruppo di 1.000 unità più piccole.
Nella letteratura scientifica, questa convenzione è rigorosamente rispettata, ma le pubblicazioni e le pubblicità popolari hanno offuscato la distinzione nel discorso pubblico. Un pasto "400 calorie", per esempio, è in realtà 400 kilocalorie o 400.000 calorie. Il fabbisogno giornaliero di un adulto in buona salute è di circa 2.200 "calorie", che corrisponde a 2,2 milioni di calorie.
L'Università del Texas ad Arlington spiega che i grafici di fitness sfocano anche nella distinzione tra calorie e kilocalorie. Una tabella che mostra il numero di calorie consumate in mezz'ora di esercizio fisico vigoroso spesso esprime kilocalorie in "Calorie", come un modo per rendere le informazioni accessibili a un pubblico non tecnico. La stessa tabella, pubblicata in letteratura peer-reviewed, utilizza la terminologia metrica "kilocalorie" più accurata.
