Gli effetti dei detergenti sull'ambiente includono il rilascio di sostanze tossiche per gli esseri umani e altri organismi nelle acque di scarico e l'impronta di carbonio coinvolta nella produzione di detergenti. Inoltre, i contenitori utilizzati per conservare i detersivi non sono spesso biodegradabili o riciclabili.
Sebbene le acque reflue provenienti dai detergenti raggiungano gli impianti di trattamento delle acque reflue, l'acqua non viene sempre completamente depurata dalle sostanze chimiche quando viene rilasciata nell'ambiente. Inoltre, alcuni detergenti sono autorizzati a fluire direttamente nel terreno. Questi rifiuti contengono sostanze chimiche dannose. Ad esempio, tensioattivi, sostanze chimiche che consentono ai detergenti di schiumare e assorbire i solidi, rilasciano tossine dannose per pesci, alghe e invertebrati acquatici. I candeggianti non solo danneggiano i tessuti ma minacciano la salute umana. I coloranti sono potenzialmente cancerogeni e danneggiano la salute umana anche in altri modi. I brillantanti e i solventi sono anche tossici per l'uomo e la vita acquatica.
Un'impronta di carbonio indica la quantità di anidride carbonica rilasciata nell'atmosfera durante la produzione e l'uso dei prodotti. L'impronta di carbonio di ciascun carico di biancheria lavata con detergente è di 1-2 libbre, con detergente solido che ha più di un impatto negativo rispetto al detersivo liquido. Questo è approssimativamente equivalente alla quantità di anidride carbonica che un'auto emette quando percorre un miglio.
