Gli effetti di una scarsa igiene ambientale sono numerosi e includono malattie umane, cattiva salute generale generale e svantaggi economici nonché svantaggi sociali. Chadwick ha pubblicato un rapporto nel 1842 che è stato il primo a dettagliare che la mancanza di servizi igienici porterebbe a malattie per gli esseri umani.
Le malattie associate a condizioni igieniche inadeguate sono correlate alla povertà e alle malattie dell'infanzia. Insieme, le malattie causate da o associate a condizioni igieniche inadeguate costituiscono circa il 10 percento della malattia globale. Infatti, nel 2007, i lettori del British Medical Journal votarono il risanamento come il più importante traguardo medico dal 1840.
Oggi più della metà delle popolazioni in Africa, Asia e America Latina hanno una malattia contratta, causata o associata a condizioni igieniche inadeguate a causa delle scarse pratiche igieniche e delle inadeguate fonti d'acqua che derivano da scarsa igiene. Nel 2010, 2,6 miliardi di persone in tutto il mondo non avevano i mezzi per accedere ai corretti metodi di igiene. La sanificazione è il termine comune usato per descrivere lo smaltimento sicuro degli escrementi umani. I governi hanno in genere costruito le infrastrutture igienico-sanitarie di cui godono le popolazioni ma, in molti paesi, ciò non è stato fatto e le organizzazioni, così come i professionisti delle strutture igienico-sanitarie, stanno lavorando per aiutare le persone a ottenere servizi igienico-sanitari migliori.
