Il pericolo principale delle radiazioni è il danno che può causare alle cellule viventi. Le radiazioni possono danneggiare il DNA all'interno del nucleo di una cellula e se il DNA diventa sufficientemente danneggiato, la cellula può diventare cancerosa. L'esposizione a elevate quantità di radiazioni o quantità inferiori per un lungo periodo di tempo può aumentare significativamente il rischio di sviluppare il cancro.
Esistono diversi tipi di radiazioni. Le radiazioni ultraviolette sono parte della luce solare e possono causare il cancro della pelle con sufficiente esposizione. In gran parte, tuttavia, la minaccia proveniente dalle radiazioni ultraviolette è maggiore nelle aree del globo in cui lo strato di ozono si è esaurito. I raggi X vengono anche emessi dal sole ma assorbiti dall'atmosfera del pianeta. La maggior parte dell'esposizione ai raggi X si verifica a seguito di esami medici.
Le radiazioni alfa, beta e gamma sono prodotti da reazioni nucleari e sono tutti pericolosi per l'uomo. Le radiazioni alfa non possono penetrare nella pelle, ma se una particella che emette radiazioni alfa viene ingerita o respirata, può danneggiare significativamente le cellule degli organi interni. Le radiazioni beta e gamma hanno lunghezze d'onda adeguate per penetrare nella pelle e danneggiare le cellule all'interno del corpo. Una fonte di radiazioni può emettere molteplici forme di radiazioni, rendendo estremamente pericolosi gli incidenti radioattivi per quelli nelle immediate vicinanze.
