Gli elementi costitutivi dei carboidrati sono zuccheri, amidi e fibre, secondo i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie. Gli zuccheri sono carboidrati semplici che si trovano naturalmente nelle verdure, nella frutta e nel latte o aggiunti agli alimenti trasformati . Fibra e amido sono carboidrati complessi presenti in verdure, legumi e cereali integrali.
I carboidrati semplici sono classificati come monosaccaridi o disaccaridi, costituiti rispettivamente da uno o due zuccheri collegati, secondo la Harvard School of Public Health Nutrition Source. Questi zuccheri semplici hanno strutture chimiche che il corpo può facilmente abbattere e digerire per produrre glucosio, rendendoli la fonte di energia più veloce. Una dieta ricca di sostanze nutritive dovrebbe includere più zuccheri naturali evitando gli zuccheri aggiunti, come lo sciroppo di mais e il concentrato di succo di frutta.
Gli oligosaccaridi e i polisaccaridi sono carboidrati complessi, che contengono almeno tre monosaccaridi, afferma la fonte di nutrizione. Queste complesse molecole impiegano più tempo a digerire perché hanno più legami chimici da abbattere. Durante la digestione, l'amido è scomposto per i suoi componenti più basilari, dando al corpo un'altra fonte di glucosio, secondo il CDC.
La fibra è un nutriente essenziale che si trova più spesso nelle verdure fibrose e nei cibi granulosi, come patate, farina d'avena e pane integrale, ma il corpo non lo digerisce. I cereali integrali sono una fonte ricca di sostanze nutritive poiché contengono tutte e tre le parti del grano originale: crusca, germe e endosperma, gli stati del CDC. I cereali raffinati, come il pane bianco, perdono una grande porzione di nutrienti alimentari, ma i produttori di alimenti possono arricchire questi alimenti aggiungendo nutrienti dopo la lavorazione.
