Esempi di cose biodegradabili sono carta, cotone, rifiuti umani e solidi. Quando sono smaltiti, i materiali biodegradabili sono scomposti da microrganismi e altri esseri viventi in un periodo di tempo ragionevole.
Quando compostato correttamente, una buccia di banana può decomporsi in due giorni. In un ambiente inadeguato, la biodegradazione di una banana può richiedere fino a tre anni. In una discarica non gestita, i giornali impiegano da 25 a 40 anni per decomporre, la carta dell'ufficio impiega dai 29 ai 46 anni, i rifiuti alimentari durano dai 5 ai 10 anni, il legno può durare dai 58 ai 99 anni e il cotone può impiegare da 29 a 46 anni per decomporsi . La biodegradazione richiede il doppio del tempo in un ambiente secco come in un ambiente moderatamente umido. In un ambiente di bioreattore o in un ambiente di discarica gestito che accelera la biodegrazione, questi intervalli di tempo sono ridotti fino al 25 percento.
Alcune materie plastiche vengono fatte biodegradare aggiungendo amido di mais o olio vegetale per accelerare il processo. Tuttavia, a meno che la plastica non sia smaltita in un ambiente specifico ea un livello di umidità ideale, il processo di biodegradazione può richiedere la stessa quantità di tempo per biodegradarsi come un pezzo di plastica non biodegradabile.
Articoli come sacchetti di plastica, lattine, hardware, materiale sintetico e polistirolo non sono biodegradabili. La maggior parte di questi prodotti impiega più di 500 anni per degradarsi, se si deteriorano del tutto.
