I mitocondri sono piccoli organelli, che si trovano all'interno delle cellule di piante e animali. I mitocondri forniscono energia alla cellula in cui risiedono. Producono una molecola chiamata ATP, che immagazzina energia nei suoi legami chimici. L'ATP è importante nella respirazione aerobica e fornisce il sito primario per la respirazione. Le cellule che hanno elevate richieste di energia in genere hanno un numero maggiore di mitocondri rispetto a quelle con una bassa richiesta di energia.
I mitocondri sono di forma quasi ovale e possiedono una doppia membrana. Lo strato esterno della membrana forma il confine fisico che separa gli ambienti esterni e interni. Lo strato interno della membrana è molto contorto e possiede estensioni chiamate creste. L'interno dei mitocondri è chiamato la matrice. I mitocondri sono piccoli organelli e una determinata cellula può avere migliaia di strutture. I mitocondri medi in una cellula animale hanno dimensioni da circa 0,5 a 1 micron.
I mitocondri hanno il loro DNA diverso da quello dell'organismo più grande. La presenza di questo DNA mitocondriale, o mDNA, ha portato alcuni scienziati a proporre che i mitocondri siano in realtà batteri simbiotici che vivono all'interno delle cellule degli organismi. Tuttavia, le istruzioni per la costruzione di alcuni componenti all'interno dei mitocondri si trovano nel DNA nucleare dell'organismo, dimostrando le complesse relazioni tra gli organelli e le loro cellule ospiti.
