Alcuni esempi comuni di indicatori acido-base includono uva blu, che può cambiare colore da rosso intenso in un acido a violetto in una base; barbabietole, che passano dal rosso al violaceo in una sostanza molto basica; e mirtilli, che diventano rossi in acidi forti. Anche se questi sono esempi comuni, molte altre cose possono essere utilizzate come indicatore acido-base.
In teoria, se una sostanza subisce un cambiamento chimico reversibile al variare del pH, può essere utilizzata come indicatore di pH. Nell'uso effettivo, tuttavia, l'indicatore deve subire un cambiamento significativo in una proprietà della sostanza facilmente rilevabile. Nella maggior parte dei casi, il colore dell'oggetto è la proprietà che cambia. Altri oggetti, tuttavia, potrebbero avere altre proprietà, come l'odore, che possono cambiare.
Molti indicatori acido-base derivano dalle piante. Fiori, frutti e altre parti di piante che sono rosse, viola o blu contengono antociani, composti chimici che cambiano colore se il pH cambia.
Il bicarbonato di sodio può anche essere usato in modo simile a un indicatore acido-base. Si spegne quando viene aggiunto ad un acido ma non reagisce a una base. Tuttavia, la reazione non può essere facilmente invertita. Ciò significa che il bicarbonato di sodio è più utile come test per vedere se sono presenti acidi piuttosto che essere un vero indicatore acido-base.
