Il gesso naturale è una forma comune di carbonato di calcio. A differenza di altri minerali chimicamente simili, i depositi di gesso sono stabiliti da organismi viventi noti come coccolithophores. Questi animali microscopici prosperano nei mari caldi e poco profondi che proliferavano nel periodo Cretaceo, che deriva il suo nome dalla parola latina per il gesso.
Il gesso naturale è stato usato nella sua forma grezza dagli artisti per tutto il tempo in cui gli umani hanno inciso le pareti delle caverne. A volte le impurità si trovano nel letto di gesso, che conferiscono vari colori al gesso. Il gesso commerciale è solitamente derivato dal gesso naturale, ma con vari additivi per arricchire il colore e dargli maggiore resistenza.
Il gesso commerciale, del tipo più usato nelle aule, è fatto con polvere di gesso macinata che è stata idratata e mescolata con argilla per una consistenza più solida. I coloranti possono essere aggiunti per dare al gesso un colore desiderato. Il gesso nero, ad esempio, di solito contiene carbonio. Il gesso rosso è spesso fatto con ossido di ferro, che è una forma minerale di ferro e ossigeno. Alcune varietà di gesso "senza polvere" sono vendute come bastoncini che sono stati immersi in una vasca di gomma lacca artificiale che lega e sigilla la superficie del bastone e impedisce al gesso di versare.
