Una sottostazione elettrica contiene trasformatori per modificare la tensione in entrata e in uscita, interruttori automatici per proteggere l'apparecchiatura da picchi, interruzioni e interruzioni per controllare il flusso di corrente e scaricatori per sovratensioni per proteggere le linee dalle tempeste. Le sottostazioni possono essere senza personale, o possono contenere un ufficio di controllo se la sottostazione sorveglia una sezione particolarmente importante della rete elettrica. Le sottostazioni dispongono anche di recinzioni e cancelli per la sicurezza.
Quando l'elettricità scorre attraverso una linea elettrica, parte della corrente viene persa a causa della resistenza. Per minimizzare la perdita di trasmissione, le utenze elettriche trasmettono energia attraverso le linee principali ad altissima tensione. Se provenisse direttamente da queste linee ad alta tensione in una zona residenziale, la tensione sarebbe troppo alta per l'uso e brucerebbe i cavi elettrici e distruggerebbe le apparecchiature. I trasformatori sono utilizzati per aumentare e diminuire la tensione e le sottostazioni contengono i trasformatori primari che servono le loro particolari sezioni della rete elettrica.
Un semplice trasformatore è costituito da un nucleo di ferro a forma di ciambella con bobine di rame avvolte attorno ai lati opposti. Quando la corrente scorre attraverso un gruppo di bobine, il campo magnetico che crea induce una corrente nelle bobine sul lato opposto, anche se non esiste un percorso diretto per la corrente da prendere. Se il lato collegato alle linee di trasmissione ha il doppio delle bobine rispetto al lato collegato alla rete residenziale, la tensione si riduce della metà. Utilizzando una serie di trasformatori, l'utilità elettrica trasforma la tensione da 110.000 volt o più nelle linee di trasmissione ai 110 volt necessari per gli elettrodomestici.
