I principali fattori che influenzano la circolazione globale dell'aria sono la rotazione della Terra e il calore del sole. Ci sono tre celle di circolazione dell'aria negli emisferi settentrionale e meridionale. Queste tre cellule lavorano insieme per creare una circolazione globale dell'aria.
Le celle Hadley costituiscono i due blocchi di latitudine più vicini all'equatore. Questa è l'area che riceve la maggior parte del calore dal sole e si estende fino al livello di 30 gradi. L'aria riscaldata vicino all'equatore sale, quindi scorre verso sud o verso nord a seconda dell'emisfero verso il polo. Più si avvicina al polo, più l'aria è fredda, il che fa affondare. Questo movimento circolare avviene in tutte e tre le celle.
Il secondo raggruppamento di celle si estende a 60 gradi di latitudine e si chiama cellule di Ferrel. Il movimento di queste cellule è forzato dagli altri due gruppi di cellule e produce venti occidentali invece di quelli verticali. Questo insieme di celle è la zona cuscinetto tra le celle calde di Hadley e le celle polari fredde che racchiudono i poli.
Le celle polari si estendono da 60 gradi di latitudine in su. Le parti nord e sud di queste cellule hanno un'alta pressione, mentre la banda d'aria più vicina alle celle Ferrel ha una bassa pressione, creando un fronte mentre l'aria fredda polare incontra l'aria moderata di Ferrel.
