I passaggi della speciazione sono isolamento riproduttivo e cambiamento genetico. In molti casi, l'isolamento riproduttivo si verifica prima dei cambiamenti genetici, ma possono anche accadere simultaneamente. In entrambi i casi, la speciazione si traduce in una nuova specie che non può riprodursi con la sua specie di origine.
Esistono tre tipi di speciazione: speciazione allopatrica, speciazione parapatrica e speciazione simpatrica. La speciazione allopatrica si verifica quando le barriere geografiche separano una popolazione. In questo caso, i due gruppi non possono incrociarsi perché non sono in contatto e ognuno subisce cambiamenti genetici che li rendono incompatibili con l'altra sottopopolazione.
La speciazione parapatrica non si verifica a causa dell'isolamento geografico di una sub-popolazione, ma a causa di un cambiamento comportamentale in una sotto-popolazione, tale da riempire una nicchia ecologica diversa. Un esempio è un piccolo gruppo specializzato in una diversa specie di prede rispetto alla popolazione più grande. Questo può portare a cambiamenti evolutivi dell'isolamento riproduttivo che formano una nuova specie.
La speciazione simpatrica è un caso in cui una sub-popolazione subisce un cambiamento genetico nello stesso momento in cui diventa isolata in modo riproduttivo. In questo caso, la sotto-popolazione può occupare la stessa nicchia, nella stessa posizione, della popolazione originale. Un esempio è una specie di erba salmastra che deriva dall'incrocio tra l'erba salmastra americana e l'erba salmastra europea, ma è incompatibile con entrambe le specie parentali.
