Un principio fondamentale della teoria cognitiva sociale è che il funzionamento di una persona si basa sull'interazione reciproca a tre vie di fattori personali, comportamentali e ambientali e su ciò che crede a se stesso e alle esperienze degli altri. Pur riconoscendo l'importanza dei fattori ambientali, la teoria postula che un individuo possa pianificare, dirigere e autoregolare i propri risultati di apprendimento e comportamentali. Dice che le persone imparano osservando gli altri ma non necessariamente dimostrano l'apprendimento fino a quando non sono personalmente motivati a farlo.
L'apprendimento osservativo, come descritto nella teoria cognitiva sociale, richiede che un individuo presta attenzione a ciò che sta osservando, conserva le informazioni che osserva e le trasforma per un uso successivo, agendo o producendole quando è pronto. La percezione che il discente ha dei risultati attesi per un comportamento influisce sulla sua produzione del comportamento. Se crede che il risultato abbia osservato di essere negativo, può scegliere di non produrre il comportamento osservato. Allo stesso modo, se si aspetta il risultato positivo che ha osservato e quindi non riceve la stessa risposta positiva dagli altri, è probabile che eviterà il comportamento in futuro.
La teoria postula anche che le persone imparino in base agli obiettivi che si prefiggono internamente e alla loro fede nella capacità di riuscire, entrambe le quali aiutano a gestire il loro apprendimento. Suggerisce che il senso della capacità di un individuo di avere successo dipende dalle sue osservazioni, dal feedback degli altri e dal suo stato psicologico personale.
