I giochi nell'antica Grecia di solito consistevano in attività derivate da o ispirate alle abilità dei guerrieri, inclusi sprint, wrestling, corsa, eventi equestri come le corse dei carri e l'equitazione, e gli eventi di combattimento corpo a corpo come il pugilato e il pankration. I giovani nuotavano, correvano e giocavano con cerchi e palloni, mentre i greci più anziani giocavano a giochi di squadra simili a quelli dell'hockey moderno e del rugby. I greci di tutte le età si divertivano con i giochi di ballo, che di solito accompagnavano i loro festival.
Solo i maschi liberi potevano competere per i premi d'onore e le ghirlande alle Olimpiadi. Le regole di questi giochi erano molto lassiste, consentendo agli atleti nella maggior parte degli eventi di giocare sporchi. Il pankration era simile al pugilato, tranne che non c'erano protezioni per le mani, e le uniche regole non erano mordere o scricchiolare le caratteristiche facciali. Alcuni eventi hanno permesso ai ragazzi di partecipare a un torneo separato dagli uomini.
La versione femminile delle Olimpiadi si chiamava Heraea. Sono stati giocati giochi simili, ma erano handicappati e di intensità ridotta. Gli spartani, a differenza dei cittadini di molte città-stato greche dell'epoca, incoraggiavano le loro donne a partecipare all'atletica e competere, spesso contro i maschi. Le ragazze giocavano ancora in altre città-stato, però. Nell'Odissea di Omero e nel Simposio di Xenophon, le ragazze giocano a palla, guidano i carri, nuotano e persino combattono.
Non contento dell'Heraea, una donna spartana, Kyniska, che ereditò la tenuta di suo padre, che era un fenomeno molto insolito al di fuori di Sparta, allevò cavalli per partecipare agli eventi equestri alle Olimpiadi. Non guidava un carro o cavalcava un cavallo, ma la sua squadra vinse, rendendola l'unica donna a vincere un antico evento olimpico. Non le fu permesso di partecipare alla cerimonia di premiazione, ma gli fu permesso di offrire la sua statua nel tempio di Zeus.
