Le caratteristiche comuni degli artropodi sono gli invertebrati, il che significa che mancano le dorsali. In realtà, mancano di ossa di qualsiasi tipo, ma possiedono un esoscheletro protettivo, che muta per crescere e ripararsi. Hanno anche corpi segmentati.
Alcuni artropodi subiscono metamorfosi, il che significa che devono passare attraverso diversi stadi da larva ad adulto. Spesso, la larva non assomiglia alla sua forma adulta. Questo può essere visto più chiaramente in insetti come le farfalle.
Gli artropodi hanno anche gambe segmentate, e in alcuni degli artropodi più primitivi, ogni segmento del corpo ha un paio di zampe. Le gambe di artropodi vengono spesso utilizzate per nuotare o camminare, ma alcuni artropodi hanno coppie di zampe che sono state modificate. Alcuni sono usati per la difesa o la caccia, e alcuni sono stati modificati in organi succhiatori o di senso. Gli insetti hanno solo tre paia di zampe, ma molti di loro hanno una o due paia di ali.
L'esoscheletro di artropodi è costituito da un materiale duro chiamato chitina. Alcuni artropodi, come le mosche domestiche, hanno esoscheletri molto sottili e deboli, mentre gli esoscheletri di altri artropodi sono molto duri. Questo può essere visto in animali come crostacei e coleotteri. Quasi tutti gli artropodi hanno sistemi nervosi e circolatori abbastanza ben sviluppati.
