I legami ionici si formano tra atomi che trasferiscono gli elettroni l'uno all'altro. Questi legami richiedono almeno un donatore di elettroni e un accettore di elettroni. Durante il legame ionico, un trasferimento completo di elettroni di valenza avviene tra atomi.
Il legame ionico produce due ioni con carica opposta. Quando un metallo e un atomo non metallico formano un legame ionico, lo ione metallico perde elettroni e diventa un catione caricato positivamente. Al contrario, l'atomo non metallico guadagna elettroni e diventa un anione caricato negativamente. I metalli sono buoni candidati per il legame ionico perché hanno pochi elettroni nei loro involucri esterni. Durante il legame ionico, più di un elettrone può essere accettato o donato.
