Le caratteristiche distintive del phylum Gnetophyta includono la presenza di tracheidi e vasi nel loro tessuto xilematico, una caratteristica unica di fertilizzazione in cui un tubo cresce dalle uova per unirsi con i tubi pollinici ed essendo l'unica divisione di gimnosperme che subiscono il doppio fecondazione. Le piante di Gnetophyta comprendono alberi, arbusti o forme di crescita a forma di rapa con foglie semplici.
Il phylum Gnetophyta consiste di tre generi di piante legnose chiamate Gnetum, Welwitschia ed Ephedra. Sebbene i tre generi siano tutti gnetofiti, sono altamente specializzati nei loro rispettivi ambienti, il che rende difficile identificare caratteristiche simili.
Le specie Gnetum sono per lo più arrampicatori legnosi nelle foreste tropicali, sebbene il membro più conosciuto del gruppo sia un albero. Welwitschia comprende una specie, Welwitschia mirabilis. Cresce solo nei deserti della Namibia e dell'Angola e ha due grandi foglie simili a cinghie che crescono continuamente dalla base durante tutta la vita della pianta. Le piante di efedra sono conosciute come abeti uniti perché hanno rami lunghi e sottili con minuscole foglie simili a scaglie su ciascun nodo. L'efedra è tradizionalmente usata come stimolante. La pianta e i suoi derivati sono classificati come sostanze controllate in molte giurisdizioni a causa dell'alto rischio di dipendenza, effetti collaterali dannosi e overdosi fatali.
