I membri della classe Reptilia sono animali a sangue freddo che hanno la spina dorsale. La loro pelle è squamosa e ha due strati: l'epidermide esterna e il derma interno.
Le bilance si trovano sullo strato superiore e sono fatte di cheratina. Questo è lo stesso materiale che compone i capelli e le unghie. Le squame proteggono il rettile da parassiti e predatori e aiutano a trattenere l'acqua. I rettili sostituiscono la bilancia e la vecchia pelle con la muta.
I rettiliani hanno scheletri robusti che li sostengono per lo più dal lato, il che conferisce ai rettili zampe una passeggiata tentacolare.
I sensi rettiliani possono essere ben sviluppati e sono più acuti di quelli degli anfibi, con i quali condividono un antenato comune. Molti tipi di rettili hanno occhi grandi e ben sviluppati, anche se alcuni rettili fossili hanno scarsa visione o mancanza di vista. La maggior parte dei rettili ha le palpebre, anche se i serpenti e alcuni tipi di lucertole non ne hanno.
Alcuni rettiliani hanno sensi che altri tipi di animali mancano. Le vipere hanno nella loro testa pozzi sensibili al calore, mentre i tuatar hanno un organo nella parte superiore della testa in grado di percepire la quantità di luce diurna.
La maggior parte dei rettiliani depone uova che hanno gusci duri o coriacei, sebbene alcuni rettili partoriscano per vivere giovani.
