La sarcina lutea è un batterio giallo, sferico, gram-positivo. Ha una parete cellulare monostrato che comprende carboidrati e proteine. È in grado di provocare infezioni della pelle in individui immunocompromessi.
Sarcina lutea è un nome più vecchio per i batteri Micrococcus luteus; la porzione coccus del nome si riferisce alla forma sferica del batterio. Micrococcus luteus fa parte della flora naturale umana dove abita la pelle, la bocca e il tratto respiratorio superiore. È un batterio onnipresente che abita anche il suolo, l'acqua e l'aria. È in genere innocuo ma in grado di causare infezioni cutanee a causa di un sistema immunitario già debole.
Questo batterio è simile ad un'altra specie, più dannosa, Staphylococcus aureus. Poiché Microcococcus luteus è vulnerabile alla bacitracina antibiotica, l'aggiunta di bacitracina a una coltura batterica conferma l'identificazione batterica. Micrococcus luteus ha un piccolo genoma, tra i più piccoli nel mondo dei batteri, che comprende un cromosoma circolare.
La ricerca rivela che determinati ceppi di Micrococcus luteus assorbono la luce a lunghezze d'onda da 350 a 475 nanometri; nessuna protezione solare corrente è in grado di farlo. Queste lunghezze d'onda più lunghe sono responsabili dell'aumento della probabilità di cancro della pelle dovuto all'esposizione al sole. A partire dal 2014, i ricercatori stanno lavorando per isolare i geni responsabili di questa qualità protettiva in Micrococcus luteus per lo sviluppo di filtri solari superprotettivi.
