I vulcani composti, noti anche come stratovulcanoes, hanno tipicamente una forma conica con lati ripidi e uno sfiato centrale che conduce a un cratere in cima. Gli stratovulcano hanno un aspetto simmetrico perché si alternano flussi di lava e la cenere crea i lati strato per strato.
Gli stratovulcano aumentano fino a 8.000 piedi, quasi sette volte più alti dei vulcani a cono di cenere. Sotto ogni torreggiante massa continentale, un grande bacino di magma si riempie di calore, dissolvendo il gas immagazzinato e la roccia che si scioglie. Quando la pressione si accumula all'interno del serbatoio, il magma e il gas esplodono attraverso bocchette simili a tunnel che portano in superficie.
L'intensità delle eruzioni vulcaniche è influenzata dalla fluidità del magma repressa e del gas nel serbatoio. Le eruzioni stratovulcano ad alta pressione sono abbastanza violente da far esplodere i fianchi del pendio, rendendole le più gravi di tutte le eruzioni. La lava scorre anche dalle fessure esistenti lungo il cono. Nel corso del tempo, la lava si solidifica nelle fessure, riconfigurando la struttura del vulcano.
Mount St. Helens, uno stratovulcano di 8.636 piedi a Washington, ha causato gravi devastazioni economiche per milioni di dollari. Il National Geophysical Data Center descrive in dettaglio come un'eruzione del maggio 1980 distrusse 229 miglia quadrate di legname circostante e spazzò via 396 miglia dalla struttura superiore del vulcano.
