I rifiuti nucleari sono causati da processi industriali, scientifici e medici che utilizzano materiali radioattivi. La fonte più significativa di rifiuti nucleari è un reattore nucleare. Il combustibile utilizzato nei reattori nucleari per generare calore per l'elettricità diventa rifiuto nucleare dopo essere stato utilizzato per anni.
Le cause industriali delle scorie nucleari comprendono le operazioni svolte dalle centrali nucleari, che producono rifiuti radioattivi. I rifiuti nucleari possono generare radiazioni da basse a medie per un lungo periodo di tempo. La radioattività risultante dalle scorie nucleari può quindi propagarsi attraverso il suolo, l'acqua e l'aria, causando un inquinamento esteso. I rifiuti nucleari non possono essere trattati o degradati biologicamente o anche chimicamente; pertanto, pone rischi a lungo termine a tutti gli organismi viventi.
Le attività minerarie e di raffinazione del torio e dell'uranio sono anche le principali cause delle scorie nucleari. L'estrazione di minerali radioattivi, come fosfati e minerali di uranio, comporta processi di frantumazione che generano sottoprodotti radioattivi.
Il ciclo del combustibile nucleare, utilizzato principalmente nei processi medici, industriali e scientifici, rilascia anche scorie nucleari. Il combustibile esaurito è pericolosamente radioattivo e rimane tossico per molti anni. Questo tipo di carburante non può mai essere usato non schermato. Normalmente viene tenuto sott'acqua per alcuni anni fino a quando la radiazione non si riduce a livelli che possono essere alloggiati dal calcestruzzo nelle grandi botti di stoccaggio.
Per ridurre l'inquinamento nucleare, la vetrificazione può essere utilizzata sia per lo stoccaggio a lungo termine che per lo smaltimento dei rifiuti nucleari.
