La maggior parte delle specie di Euglena usa la fotosintesi per rifornirsi di energia. Possono anche contenere aminoacidi e altri composti organici. I generi correlati possono ingerire particelle di cibo, un processo chiamato alimentazione endozoica, ma i rapporti sull'alimentazione endozoica a Euglena non sono confermati.
Euglena è un genere di protisti unicellulari con caratteristiche di piante e animali. L'ipotesi più popolare sulla loro origine è che sono sorti dalla simbiosi tra protisti ed alghe verdi eucariotiche. Come le piante, hanno dei cromoplasti capaci di fotosintesi, ma come gli animali hanno membrane cellulari piuttosto che pareti cellulari e sono in grado di muoversi autonomamente. Inoltre, non possono accumulare amidi di anidride carbonica come le piante possono. Il loro principale mezzo di propulsione è una struttura a forma di coda chiamata flagello che tira l'organismo attraverso l'acqua mentre si muove avanti e indietro. Euglena può anche muoversi per contrazione e strisciamento.
La specie più studiata, Euglena gracilis, si adatta al suo ambiente, a seconda dei composti organici in condizioni di scarsa illuminazione e della fotosintesi quando vive in un mezzo inorganico. In assenza di luce, deve avere un ambiente organico per sopravvivere. Euglena normalmente si muove verso la luce, percependo la sua presenza per mezzo di un organello chiamato eyespot.
