La principale differenza tra le cose viventi e non viventi è che un organismo vivente è o eravivo una volta, mentre una cosa non vivente non è mai stata viva. La non-vita non è la stessa di essere morti perché le cose non viventi non sono mai esistite e quindi non possono morire.
Secondo i biologi, questi sono i segni della vita: una struttura altamente organizzata e complessa; il mantenimento di una composizione chimica distinta dall'ambiente circostante; la capacità di assorbire, trasformare e utilizzare l'energia dal proprio ambiente; una risposta agli stimoli esterni; la capacità di riprodursi; e la capacità di crescere e svilupparsi.
Tutte le piante e gli animali sono organismi viventi. Non tutti gli organismi viventi si muovono in modo evidente. Alcuni, come alberi e coralli, si muovono a piccoli incrementi, mentre altri, come persone e animali, si muovono molto più chiaramente.
Non tutti gli organismi viventi si riproducono allo stesso modo. Un fungo si riproduce asessualmente (senza un partner) tramite spore che migrano e crescono nuovi funghi. I lombrichi sono ermafroditi, tuttavia, il che significa che ciascun lombrico ha biologicamente parti maschili e femminili, ma ha bisogno di un partner per fertilizzare un uovo per creare nuovi lombrichi.
Le cose non viventi non hanno nessuno dei segni di vita sopra menzionati. Di solito, le cose non viventi, come pentole e padelle o argenteria, sono fatte di plastica o metalli. D'altra parte, gli oggetti fatti di legno o di fibre naturali, tra cui cotone e filati, sono visti come "vivi" per il fatto che erano una volta vivi. Pietre, rocce, sabbia e acqua sono considerati non viventi perché non sono mai stati vivi, ma ognuno di questi può avere organismi viventi, come microrganismi, al loro interno.
