La differenza tra condizionamento classico e operante inizia con lo psicologo che ha scoperto ogni tecnica, continua con le differenze nella modificazione del comportamento e come ottenere un risultato desiderato, e ci si concentra sui comportamenti involontari mentre l'altro si concentra sui comportamenti volontari Sebbene sia il condizionamento classico che quello operistico determinano l'apprendimento attraverso la modifica del comportamento, sono molto diversi.
Il condizionamento classico fu descritto per la prima volta da Ivan Pavlov, un fisiologo russo che scoprì che poteva modificare un comportamento involontario e automatico usando un segnale prima di un riflesso. Ciò è stato dimostrato in particolare dal famoso esperimento di Pavlov. Notò che i cani iniziarono a salivare dopo aver sentito un suono di campanello quando il suono era stato ripetutamente accoppiato con il cibo. Anche quando il cibo non era presente, i cani salivano. Ha concluso che si trattava di una risposta appresa. Il condizionamento classico prende uno stimolo prima neutro, come la campana, e lo accoppia con uno stimolo incondizionato, come il gusto del cibo, e li usa per condizionare una risposta desiderata, come la salivazione.
B.F. Skinner fu il primo psicologo a descrivere il condizionamento operante. Si concentra sull'uso del rinforzo o della punizione per aumentare o diminuire un comportamento. Questo tipo di condizionamento consente di formare un'associazione tra il comportamento e le conseguenze per quel comportamento. Gli addestratori di animali spesso usano questa forma di condizionamento durante l'allenamento. Quando l'animale completa con successo un'azione, l'allenatore offre lodi. Se l'animale non esegue l'azione richiesta, e quindi l'allenatore trattiene la lode.
