Le ampie sezioni della litosfera sono chiamate placche tettoniche. Queste placche sono costituite dalla crosta e dal mantello superiore della Terra, e si trovano in cima all'astenosfera.
Le placche tettoniche sono una parte importante della comprensione dell'evoluzione dell'apparenza della Terra nel corso degli anni. In generale, le piastre misurano circa 100 a 200 chilometri di spessore. Al di sotto di queste placche tettoniche, l'astenosfera calda si muove e provoca il movimento dei piatti sopra.
Il movimento di queste placche fa muovere lentamente le masse terrestri. La Terra appare molto diversa nei tempi moderni di milioni di anni fa. I continenti si scontrano e si allontanano a causa delle piastre. Il movimento di due lastre l'uno contro l'altro provoca terremoti e forma montagne.
