Secondo l'antropologo culturale David F. Aberle, i quattro tipi di cambiamento sociale sono alternativi, redentivi, riformatori e rivoluzionari. Questi diversi movimenti si distinguono per quanto cambiamento sostengono e se prendono di mira gli individui o l'insieme di una società.
Il cambiamento sociale alternativo opera a livello individuale e cerca di modificare aspetti minori del comportamento. Le campagne contro i messaggi e la guida sono un esempio di cambiamento sociale alternativo, nel senso che sostengono un piccolo cambiamento nel comportamento e sostengono questo cambiamento su scala piuttosto ridotta.
Le funzioni di cambiamento sociale redentivo a livello individuale ma sostengono un cambiamento radicale all'interno dell'individuo. La diffusione della religione è un esempio di cambiamento sociale redentivo. Programmi di recupero come Alcolisti Anonimi sono anche esempi di cambiamento sociale redentivo in quanto sostengono un cambiamento personale drammatico per una parte specifica della popolazione.
Il cambiamento sociale riformatore cerca di attuare un cambiamento specifico su vasta scala. Il movimento per ottenere i diritti matrimoniali per le coppie dello stesso sesso è un esempio di cambiamento sociale riformatore. Questo movimento cerca un insieme molto specifico di cambiamenti ma desidera questi cambiamenti su larga scala.
Il cambiamento sociale rivoluzionario indica un cambiamento radicale su larga scala. I movimenti rivoluzionari cercano di ristrutturare radicalmente la società. Esempi di cambiamenti sociali rivoluzionari includono il movimento americano per i diritti civili e la rivoluzione russa del primo Novecento.
