Un blocco del canale collega due corpi idrici a diverse altezze creando un ascensore per l'acqua. L'acqua all'interno della serratura può essere sollevata e abbassata in modo indipendente, consentendo alle navi di effettuare la transizione tra elevazioni senza il pericolo di viaggiare giù per le rapide o la difficoltà di andare a vapore in salita.
Per sollevare una nave, l'acqua nella chiusa viene abbassata per abbinare l'acqua nel canale inferiore. La nave si sposta dal canale nella serratura, dove una serie di porte lo sigilla dal canale inferiore. Le saracinesche all'altra estremità della serratura sono aperte, permettendo all'acqua di fluire dall'alto e alzare il livello dell'acqua. Quando i livelli dell'acqua sono equalizzati, le porte nella parte più lontana si aprono, permettendo alla nave di spostarsi nel canale superiore. Il processo è semplicemente invertito per le navi che viaggiano in un canale inferiore.
I canali sono fondamentali per consentire ai corsi d'acqua di seguire il terreno piuttosto che doverlo tagliare. Il Canale di Panama ha tre serie di chiuse, che richiedono che una nave venga sollevata tre volte e abbassata tre volte per compiere il viaggio da un oceano all'altro. Il canale Erie, d'altra parte, ha 57 serrature che sollevano navi per un totale di 566 piedi da un'estremità del canale all'altra.
