Secondo MSN Healthy Living, la maggior parte dei peli che vengono ingeriti passano attraverso il tubo digerente e vengono eliminati con le feci. I capelli non sono digeribili a causa della sua struttura.
Gli individui con tricotillomania o trichofagia che inghiottono grandi quantità di capelli possono sviluppare palle di pelo nei loro tratti digestivi, riporta la Mayo Clinic. Queste palle di pelo possono causare perdita di peso, vomito e ostruzione intestinale.
Secondo Chemistry World, i capelli sono fatti di cheratina, una proteina fibrosa molto stabile. La maggior parte delle proteine viene prontamente digerita, ma a causa della sua struttura, la cheratina non può essere digerita dalla maggior parte degli organismi. Le strutture proteiche nella cheratina sono tenute insieme da ponti disolfuro. Solo i forti agenti riducenti sono in grado di spezzare i ponti disolfuro. Le sostanze chimiche utilizzate per cambiare la trama dei capelli dagli hair stylist sono un esempio di agenti riducenti che possono rompere questi ponti. A meno che i legami di disolfuro non vengano spezzati, la proteina non può essere digerita dai mammiferi o praticamente da qualsiasi altra forma di vita.
Alcune specie di batteri sono in grado di digerire la cheratina, come dimostrato in uno studio pubblicato sul Journal of Bacteriology. Alcune specie di insetti trasportano i batteri digestivi della cheratina nei loro tratti digestivi. Le larve di questi insetti sono considerate gravi parassiti dagli esseri umani perché mangiano vestiti fatti di fibre cheratiniche. L'Australian Pest Controller Association riporta che ci sono 30 specie di falene e 15 specie di coleotteri noti per consumare la cheratina come larve.
