Le sette principali placche litosferiche sono la placca africana, la placca antartica, la placca euroasiatica, la placca indo-australiana, la placca nordamericana, la placca sudamericana e la placca pacifica. Queste sono anche denominate placche tettoniche terrestri, e ci sono in realtà più placche tettoniche che solo queste sette, incluse diverse micropiastre più piccole come la placca filippina nell'Oceano Pacifico. Alcune linee di faglie soggette a terremoti si verificano ai confini di queste placche, come la Faglia di San Andreas in California, che si trova lungo i confini delle placche del Pacifico e del Nord America.
Altri punti caldi per l'attività tettonica possono essere trovati ai confini di altre placche che si incontrano, come le placche africana ed euroasiatica. Queste due placche si incontrano sotto l'Oceano Atlantico, causando un'enorme catena montuosa sottomarina conosciuta come la dorsale medio-atlantica.
Oltre a sfregarsi gli uni contro gli altri e causare attività tettonica, le principali placche litosferiche possono anche essere suddivise in modi che l'uomo non è in grado di rilevare completamente. Ad esempio, secondo l'Università del Texas, ci sono alcune prove che la piastra Indo-australiana o indiana potrebbe essere in realtà due piastre separate. Le placche terrestri sono cambiate nel corso del tempo, e si trovano in uno stato di moto costante, anche se sottile, mentre la litosfera galleggia sulla parte superiore del nucleo liquido della terra, e le placche appariranno molto più diverse rispetto a oggi.
