Le tre parti di un atomo sono i protoni, i neutroni e gli elettroni. Gli atomi costituiscono i mattoni base della materia e definiscono la struttura degli elementi. Queste parti non sono state identificate ufficialmente fino al 1932.
I protoni e i neutroni sono più pesanti degli elettroni e questa caratteristica li fa rimanere nel nucleo, mentre gli elettroni si trovano in una nuvola attorno al nucleo. La nuvola ha un raggio che è 10.000 volte più grande del nucleo. I protoni e i neutroni normalmente hanno la stessa massa ma possono pesare più di 1.800 elettroni. Il numero di protoni, neutroni ed elettroni differirà da atomo a atomo. Un atomo di carbonio non avrà lo stesso numero di queste parti di un atomo di ossigeno. Normalmente, ci sono lo stesso numero di protoni di neutroni che danno all'atomo una carica neutra. Quando un neutrone di elementi inizia a differire di numero, l'atomo diventa un isotopo dell'elemento dato. Ogni elemento ha un certo numero di protoni, che sono usati per dare all'elemento un numero atomico. Tutti gli atomi di un elemento avranno lo stesso numero atomico. Il simbolo chimico, il numero di massa e ulteriori informazioni per ciascun elemento sono elencati nella tabella periodica. Questa tabella elenca tutti gli elementi base conosciuti nei periodi e nei gruppi appropriati.
