I gradini, o pioli, della scala del DNA sono costituiti da due basi unite insieme con due o tre legami di idrogeno deboli. Le rotaie della scala sono composte da zucchero e fosfato alternati molecole. I pioli sono composti da due basi tra molecole di zucchero.
I blocchi elementari del DNA sono chiamati nucleotidi. I nucleotidi sono composti da una molecola di zucchero, una molecola di fosfato e una di quattro basi diverse. Le basi purine sono adenina e guanina e le basi pirimidiniche sono la timina e la citosina. I nucleotidi del DNA si allineano con un fosfato e una molecola di zucchero, rendendo il corrimano della scala.
