Qualsiasi composto ionico in cui la forza di attrazione tra gli ioni caricati opposti sia più debole della forza di attrazione che le molecole d'acqua esercitano su ogni ione, si dissolve in acqua. L'acqua è conosciuta come solvente universale perché scioglie più composti di qualsiasi altra sostanza chimica conosciuta.
Una struttura generale e un elenco di eccezioni, note come regole di solubilità, possono aiutare a determinare se un particolare composto ionico si dissolve in acqua o meno. Alcune delle regole includono tutti i sali formati dagli elementi del gruppo I come solubili in acqua e tutti i sali carbonati come insolubili, tranne quando legati con ammonio o con un elemento del gruppo I. La capacità dell'acqua di dissolvere e dissociare sostanze deriva dalla sua polarità.
In ogni molecola d'acqua, i legami tra gli idrogeni e l'ossigeno mostrano uno spostamento di dipolo, il che significa che, sebbene condividano gli elettroni, non li condividono in modo uniforme. Di conseguenza, il lato dell'ossigeno del legame è leggermente carico negativamente. Il lato positivo del legame è leggermente positivo. Queste cariche parziali attraggono qualsiasi ione caricato opposto o respingono qualsiasi ione caricato simile quando un composto ionico è immerso in acqua.
Se queste forze sono più forti del legame ionico che mantiene unito il composto, si dissolve. Poiché l'idrosolubilità dipende dalla polarità, le molecole non polari non si sciolgono facilmente in acqua.
