La schiavitù iniziò in America nel 1619, quando una nave olandese trasportò i primi schiavi africani a Jamestown, in Virginia. Gli schiavi furono portati a lavorare nelle colture del Nuovo Mondo.
Poiché l'America non aveva leggi per governare la schiavitù, i primi schiavi venivano trattati come servi a contratto che potevano lavorare per diversi anni per guadagnarsi la libertà. Le prime leggi americane sugli schiavi furono approvate nel 1641, eliminando ogni speranza di una eventuale libertà. La maggior parte degli schiavi veniva acquistata dai proprietari terrieri nelle colonie meridionali dove l'economia era incentrata sulle coltivazioni di indaco, riso e tabacco fino alla fine del 1700. Quando il gin di cotone fu inventato nel 1793, molti proprietari di piantagioni del sud passarono alla coltivazione del cotone, diventando ancora più dipendenti da schiavitù economica.
