La prima fotocamera era la camera oscura, un dispositivo che utilizzava una lente o un piccolo foro per proiettare un'immagine su uno schermo all'interno della fotocamera. È stato inventato intorno al 1000 d.C. dallo scienziato e inventore Alhazen. Le moderne macchine fotografiche sono discese dalla camera oscura.
La prima macchina fotografica in grado di creare un'immagine fotografica fu inventata da Joseph Nicephore Niepce, che la utilizzò per la prima volta nel 1827. Niepce inserì una lastra fotografica sul fondo di una camera oscura. La fotocamera proiettava uno schema di luci e ombre sul piatto che poteva essere sviluppato in un'immagine. Il tempo di esposizione della luce per questo tipo di fotocamera è stato superiore a 8 ore. Circa 12 anni dopo, Louis Daguerre ha ridotto il tempo di esposizione a 30 minuti.
